Érdekes utazásra indulva vagy egyszerűen az interneten lévő térképeket nézegetve mindenki szembesül egy olyan fogalommal, mint a méretarány. Azonban nem mindenki tudja, mi ez, milyen típusú mérlegek vannak, és hogyan kell helyesen kiszámítani.
Mi a skála
A „mérleg” szó az orosz nyelvbe a precíziós nyelvből – németből – került, és szó szerint mérőpálcaként fordítják. A térképészetben azonban ez a kifejezés arra utal, hogy egy adott térképet vagy más képet hányszor kicsinyítenek az eredetihez képest. A méretarány minden térképen megtalálható, és minden rajz szerves részét képezi.
Mire való a mérleg?
Miért van tehát szükségük az embereknek a gyakorlatban méretarányra? Mit mutat a skála? Valójában ez a fogalom gyakorlatilag és elméletileg számos ághoz kapcsolódik: a matematikához, az építészethez, a modellezéshez és természetesen a térképészethez. Hiszen lehetetlen egy földrajzi objektumot valós méretében megjeleníteni semmilyen térképen, még egy ultramodern digitálison sem. Ezért amikor egyes városok, folyók, hegyek vagy akár egész kontinensek képét rajzoljuk a térképre, mindezek az objektumok arányosan lecsökkennek. És hányszor történik ez meg, és a lépték, amely a térkép margóin van feltüntetve. 
Régen, amikor a térképészet még nem használt léptéket, hanem saját belátása szerint csökkentette az ábrázolt objektumokat, az így kapott térképek nagyon pontatlanok és meglehetősen hozzávetőlegesek voltak. Így az őket használó utazók gyakran zűrzavarba keveredtek. Ki tudja, talán a Kolumbusz Kristóf által használt térkép is rossz léptékű volt, és ezért India helyett Amerikába hajózott?
Egy másik iparág, amely egyszerűen nem létezhet a skála használata nélkül, a modellezés. Valójában egy jövőbeli épület vagy repülőgép rajzának elkészítésekor a mérnök azt egy bizonyos léptékben végzi, csökkenti vagy nagyítja a képet, az igénytől függően. Tehát egyetlen, a legkisebb részlet sem készülhet el rajz nélkül, és egy rajz sem nélkülözheti a méretarányt.
A mérlegek fő típusai
A „skála” fogalmának egyszerűsége ellenére többféle típusa létezik. A térképeken általában számokkal (numerikus) vagy grafikusan jelölik. A grafikus skálák két alfajra oszlanak: lineáris léptékre és keresztirányú. 
Léteznek léptékű alfajok is, amelyek inkább a térképtípusokhoz kapcsolódnak. A léptékek méretétől függően a térképeket megkülönböztetik:
- Nagyszabású - egy-kétszázezer vagy kevesebb.
- Közepes méretű - egytől egymillióig egytől kétszázezerig.
- Kis léptékű - akár egy a millióhoz.
A kisméretű térképeken természetesen bizonyos részleteket nem alkalmazunk, ugyanakkor a nagyméretű térképeken utcák, sőt kis sávok nevei is szerepelhetnek. A modern elektronikus térképeken a felhasználó maga állíthatja be a méretarányt, így a térképet egy pillanat alatt kicsinyből nagyméretűvé változtatja, és fordítva.
Numerikus és elnevezett skála
A léptékadatok többféleképpen is megadhatók. Ha egy térképen vagy rajzon a méretarányt tört (1:200, 1:20 000 stb.) használatával jelzik, akkor ezt a méretarányt numerikusnak nevezzük. Ennek a méretnek a kiszámításakor érdemes figyelembe venni azt a tényt, hogy az a skála, amelynél a kisebb szám szerepel a nevezőben, nagyobb lesz. Más szóval, az 1:200 méretarányú térképen az objektumok nagyobbak lesznek, mint az 1:20 000 méretarányú térképeken.
A megnevezett skála nem csak a képkicsinyítés méretét adja meg, hanem megnevezi azokat a mértékegységeket is, amelyekkel ez megtörténik. Például a terület térképén fel van tüntetve, hogy rajta 1 centiméter egyenlő 1 méterrel. A nevezett léptéket ritkán használják kisméretű térképekhez, sőt általában térképekhez. Különféle rajzokhoz praktikusabb. Főleg, ha egy apró részletről, vagy éppen ellenkezőleg, egy hatalmas lakókomplexumról van szó.
Grafikus skála
A mérlegek grafikus nézetei, amint fentebb már említettük, két változatban érhetők el.
A lineáris egy egyenletesen osztott kétszínű vonalzóként ábrázolt skála. Általában nagy méretű domborzati terveken használják, és lehetővé teszi a távolság mérését papírcsík vagy iránytű segítségével. Ez a grafikus skála beállítás segíthet a folyók, utak és más íves vonalak hosszának meghatározásában.
A keresztirányú a lineáris skála továbbfejlesztett változata. Célja a terven feltüntetett távolság minél pontosabb meghatározása. Hasonló grafikus opciót általában speciális térképeken használnak.
Mérlegek rajzolása
A térképészetben legelterjedtebb mérlegtípusokat figyelembe véve érdemes megemlíteni, hogy ez a fogalom is elválaszthatatlanul kapcsolódik a rajzoláshoz és az építészeti grafikához. Legyen szó apró mechanikai alkatrészek mérnöki rajzairól, vagy éppen ellenkezőleg, hatalmas építészeti együttesek rajzairól, mindenesetre speciális rajzmérlegeket alkalmaznak rájuk. Minden rajzlapnak van egy oszlopa, amelyben a tervezett termék méretaránya hiba nélkül feltüntetésre kerül.
Figyelemre méltó, hogy még akkor is, ha a mérnök teljes méretű rajzot készít az alkatrészről, az 1: 1 méretarányt továbbra is feltüntetik a vonatkozó információkban. A térképekkel ellentétben a rajzokon a méretarány nem csak kicsinyíthető (1:5), hanem nagyítható is (5:1), ha az ábrázolt termék apró méretű.
A mai napig csak szűk szakembereknek van szükségük arra, hogy gépek segítsége nélkül tudják helyesen kiszámítani a skálát. A modern programoknak és eszközöknek köszönhetően másoknak már nem kell jól ismerniük egy adott térkép léptékét – a számítógép mindent megtesz helyettük. De ennek ellenére mindenkinek rendelkeznie kell legalább hozzávetőleges elképzeléssel arról, hogy mit mutat a skála, hogyan kell helyesen kiszámolni, és milyen típusai léteznek – elvégre ez az elemi műveltség és az emberi kultúra összetevője.
